La búsqueda de signos precoces de enfermedad, con la esperanza de mejorar la supervivencia de los pacientes es fundamental en medicina.

El screening, cribado o diagnóstico precoz, fundamentado en la prevención y la historia natural de la enfermedad, hace referencia al conjunto de actividades que pretenden detectar la enfermedad en sanos antes de que se manifieste clínicamente y poder adoptar el tratamiento adecuado precozmente, y así modificar la historia natural de la enfermedad y reducir la mortalidad.

Si estas actividades se ofrecen al aprovechar el contacto de la persona con el sistema sanitario por otro motivo de consulta, se habla de cribado de carácter oportunista o case finding o detección selectiva clínica.

La Educación Sanitaria, en materia de Prevención Secundaria pretende sensibilizar a la población e implicar al primer eslabón de la sanidad (Médico de Atención Primaria) en la información pública.
Supone dar a conocer los signos precoces del cáncer, cuya aparición conduciría a la consulta médica (bultos; heridas que no cicatrizan; lunar cuyo color, forma o tamaño cambian; pérdida de sangre; disfonía o tos persistente; alteración del ritmo intestinal o urinario, pérdida de peso, astenia, hiporexia). Con esto, podría conseguirse que la población colaborase en la detección precoz de algunos tumores.

En este sentido, el CECC, en sus puntos 8,9 y 10 recomienda pruebas de cribado que deben ser articuladas en los programas de detección precoz de cáncer del Sistema Nacional de Salud.