La determinación del estadio es una manera de describir el cáncer, tomando en cuenta dónde está ubicado, y adónde se ha diseminado y si está afectando las funciones de otros órganos del cuerpo. 

Los médicos utilizan exámenes de diagnóstico para determinar el estadio del cáncer, de manera que la determinación del estadio no se completa hasta que se han realizado todos los exámenes.

El conocimiento del estadio es fundamental para que el médico decida cuál es el mejor tratamiento y puede ayudar a predecir el pronóstico del paciente. Existen diferentes descripciones de los estadios según los diferentes tipos de cáncer.

El estadio del cáncer de pulmón ayuda a los médicos a determinar cuál es el mejor tratamiento.

En general, un estadio más bajo se asocia a mejores resultados clínicos. Sin embargo, ningún médico puede predecir cuánto vivirá un paciente con cáncer de pulmón en función solamente del estadio de la enfermedad, porque este tipo de cáncer es diferente en cada persona, y las respuestas individuales a los tratamientos son diferentes.

La determinación del estadio para el cáncer de pulmón de células no pequeñas y para el de células pequeñas es diferente.

Determinación del estadio para el cáncer de células no pequeñas

El estadio de un cáncer de pulmón de células no pequeñas se describe mediante un número, de uno a cuatro (en números romanos I – IV).

Una forma de determinar el estadio de este tipo de cáncer es definir si un cirujano puede extraerlo quirúrgicamente en su totalidad. Para extirpar completamente un cáncer de pulmón, el cirujano debe extirpar el cáncer junto con el tejido circundante sano.

Estadios I y II

En general, el cáncer de pulmón de células no pequeñas en estadio uno (I) o dos (II) tiene un tamaño y una localización que permiten que un cirujano lo extirpe completamente.

El cáncer en estadio I no se ha diseminado a ningún ganglio linfático. El cáncer en estadio II puede haber invadido los ganglios linfáticos, pero éstos forman parte del pulmón circundante, por lo que quizás sean extirpados en la misma sección del pulmón en el que empezó el cáncer.

Estadio III

El cáncer de pulmón de células no pequeñas en estadio tres (III) es difícil e incluso a veces imposible de extirpar.

Por ejemplo, el cáncer de pulmón puede haberse diseminado a los ganglios linfáticos ubicados en el centro del tórax, que están fuera del pulmón. En esta situación, es menos probable que el cirujano pueda extirpar todo el cáncer porque la extirpación se debe realizar por partes.

Cuando el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos en el centro del tórax, en el mismo lado en que se originó, se lo conoce como estadio tres-A (IIIA). Cuando el cáncer se disemina a ganglios linfáticos del lado opuesto del tórax, se lo conoce como estadio tres-B (IIIB). Por lo general, no se puede realizar cirugía en estos estadios.

Otros casos en los que es imposible extirpar un tumor (IIIB) son cuando el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos que se encuentran por encima de la clavícula o al líquido que circunda el pulmón (el espacio pleural), o bien si el cáncer ha invadido estructuras vitales del tórax, como el corazón, vasos sanguíneos mayores, vértebras, esófago o las vías respiratorias principales que conducen a los pulmones.

Estadio IV

El estadio cuatro (IV) es el estadio en el cual el cáncer de células no pequeñas se ha diseminado a diferentes partes (lóbulos) del pulmón, o a lugares distantes del cuerpo a través del torrente sanguíneo.

Una vez en la sangre, se sabe que el cáncer de pulmón de células no pequeñas se disemina a cualquier sitio del cuerpo, aunque presenta una tendencia a diseminarse al cerebro, los huesos, el hígado y las glándulas suprarrenales (ubicadas por encima de los riñones).

Determinación del estadio del cáncer de células pequeñas

Dado que casi todos los cánceres de pulmón de células pequeñas ya se han diseminado fuera del pulmón cuando se detectan, son muy pocos los pacientes a los que se realiza cirugía y todos reciben quimioterapia.

Algunos pacientes con cáncer de células pequeñas se pueden beneficiar de la radioterapia. La determinación del estadio del cáncer de pulmón de células pequeñas ayuda a identificar los pacientes que deben ser tratados con radioterapia además de quimioterapia. El cáncer de pulmón de células pequeñas se clasifica como enfermedad limitada o enfermedad extendida.

Estadio limitado

En este estadio, el cáncer está localizado en un lado del tórax y compromete a una sola región del pulmón y de los ganglios linfáticos adyacentes. Esta región se puede tratar con radiación. Aproximadamente el 40 % de los pacientes presentan estadio limitado.

Estadio extendido

Significa que el cáncer se ha diseminado a otras regiones del tórax o fuera del tórax y que no se puede tratar en su totalidad con radiación. La mayoría de los pacientes (60%) tiene estadio extenso y sólo reciben tratamiento con quimioterapia.