Se puede considerar que este tipo de tumores tienen una etiología (causa) fundamentalmente ambiental (externa).

Se puede considerar que este tipo de tumores tienen una etiología (causa) fundamentalmente ambiental (externa). Sus principales factores de riesgo son:

1. Tabaco: aumenta el riesgo de tumores de cavidad oral, orofaringe, hipofaringe y laringe. La duración y magnitud del consumo está directamente relacionado con el riesgo
2. Alcohol: el beber alcohol multiplica el riesgo de cáncer de laringe por 5 respecto a la población general. El riesgo aumenta si se asocia al consumo de tabaco. Otras localizaciones en las que se encuentra aumentado son la orofaringe, hipofaringe y cavidad oral.
   
   Aunque estos dos factores son los más frecuentemente implicados en el origen de estos tumores, existen otros:
    
3. Dieta: el déficit de vitaminas, fundamentalmente A y C, puede contribuir al inicio de estos tumores. 
4. Higiene bucal: la escasa higiene bucal y las zonas de roce de las prótesis dentales mal ajustadas se relacionan con los tumores de orofaringe fundamentalmente. 
5. Infecciones: la infección por el virus de Epstein-Barr se ha relacionado con el carcinoma de cavum; la infección laríngea por el virus del papiloma humano, se ha relacionado con el carcinoma de células escamosas.
6. Hoy en dia y cada vez con mayor interés se esta observando como un nuevo factor etiológico la infección por Papilomavirus 16 y 18. Esta forma de presentación se objetiva en tumores de cavidad oral y de orofaringe, especialmente en pacientes mujeres no fumadoras y no bebedoras. Su determinación es importante debido a que presentan un mejor pronóstico y probablemente se deba ser menos agresivo en el tratamiento de quimioterapia y radioterapia en un futuro.
7. Irradiación: los trabajadores al aire libre, están expuestos a radiaciones ultravioletas, presentando una mayor incidencia de cáncer de labio inferior.

No se ha establecido claramente la influencia de los factores genéticos en este tipo de tumores.