La práctica de dividir los casos de cáncer en estadios es un tipo de clasificación que utiliza como criterio diferencial la extensión de la enfermedad. Según sea la extensión, la enfermedad se divide en situaciones de diferente pronóstico. Cada una de esas divisiones es un estadio y pueden condicionar una forma de tratamiento distinta. En la mayoría de los cánceres de fuera del SNC, en la división en estadios se utiliza la clasificación TNM que se basa en el tamaño del tumor (T), los ganglios regionales que se han afectado (N) y la existencia de enfermedad en otros órganos distintos al origen o metástasis (M).

La Clasificación de los tumores cerebrales adoptada en la cuarta edición del TNM (1987) se eliminó en la quinta edición porque no había demostrado predecir el pronóstico de este tipo tumoral.

En los tumores cerebrales, el tamaño del tumor (T) es menos importante, desde el punto de vista pronóstico, que el tipo de célula que lo está causando (histologías) o que su localización. En el tejido cerebral no hay tejido linfático, por lo que no existe extensión ganglionar (N). Además, es excepcional la extensión a distancia o metastásica (M) de este tipo de tumores en el adulto.

Todos estos motivos condicionan que no se utilice el sistema de clasificación TNM y sí un sistema de clasificación dependiendo del tipo de célula causante del tumor (de la histología) y de sus características biológicas. La clasificación más utilizada es la Clasificación de la OMS. Se basa en los diferentes tipos histológicos (consultar apartado de tipos histológicos), y el pronóstico se establece por la estirpe celular y el grado de diferenciación del tumor.

Sólo en los tumores embrionarios, principalmente en el meduloblastoma, aunque no se describe N, por la ausencia de tejido linfático, en su clasificación sí se describe la T y la M. La T se establece dependiendo del tamaño de la lesión y de las estructuras afectadas; la M según si existen datos de extensión del tumor al líquido cefalorraquídeo, las meninges o a otros órganos fuera del sistema nervioso central. La Clasificación más utilizada es la de Chang, que describe la enfermedad residual desde T1 (tumores menores de 3 cm y limitados a cerebelo, techo de IV ventrículo o hemisferios) a T4 (extensión a estructuras más alejadas como el tronco, la médula, etc…), y la afectación metastásica desde M0 (sin metástasis) a M4 (con metástasis fuera del sistema nervioso central).