El Sistema Nervioso Central (SNC) es la estructura principal responsable de la coordinación y del control del organismo. 

El cerebro (una de las partes del SNC) es una masa de tejido blanda protegida por los huesos del cráneo y unas membranas, las meninges. El líquido cefalorraquídeo fluye por el cerebro y discurre entre las meninges y a través de otros espacios denominados ventrículos. No tiene drenaje linfático (salida a través de los ganglios) y la diseminación a través de la sangre es muy rara, por lo que los tumores cerebrales primarios, es decir, los que se originan en el cerebro casi nunca se extienden al resto del organismo.

Los tumores cerebrales que se originan en el cerebro se denominan primarios y los denominados secundarios, es decir, los que llamamos metastásicos, son aquellos tumores que se originan en otra parte del organismo (por ejemplo, pulmón o mama) y que en algún momento de su evolución se extienden al SNC. En la infancia, la mayoría de los tumores cerebrales se originan en el SNC (primarios), al contrario de lo que ocurre en los adultos en los que la mayoría de los tumores cerebrales son metastáticos, es decir, que provienen de tumores de otro origen (pulmón y mama principalmente).