Un 95% de los tumores malignos del páncreas se originan de las células pancreáticas exocrinas, siendo adenocarcinomas.

Menos frecuentemente el cáncer de páncreas se origina de las células del páncreas endocrino. Las neoplasias primarias no-epiteliales del páncreas como linfomas o sarcomas son extremadamente raros.

Algunos estudios han identificado lesiones precursoras del carcinoma invasor en el cáncer de páncreas. El paso de displasia leve a displasia de alto grado, y posteriormente el paso a adenocarcinoma infiltrante, ha sido propuesto por diferentes estudios. La mutación K-ras estará presente en un 75-90% de los cáncer de páncreas. La detección de dicha mutación en lesiones pre-malignas pancreáticas apoya la teoría de la transformación a células invasoras.

Podemos distinguir entre la presencia de tumores malignos o borderline:

Tumores malignos:

. El 90% de todos los casos presentan una histología compatible con un carcinoma de las células ductales.
. Carcinoma de las células acinares
. Carcinoma papilar mucinoso
. Carcinoma de células en anillo de sello
. Carcinoma adenoescamoso
. Carcinoma indiferenciado
. Carcinoma mucinoso
. Carcinoma de células gigantes
. Carcinoma mixto (ductal endocrino o acinar endocrino)
. Carcinoma de células pequeñas
. Cistoadenocarcinoma (tipo seroso y mucinoso)
. Pancreatoblastoma
. Neoplasia papilar quística (potencial maligno menor)

Tumores borderline:

Son tumores que presentan un potencial maligno incierto:

.Tumor cístico mucinoso con displasia 
.Tumor papilar mucinoso intraductal con displasia 
.Tumor sólido pseudopapilar

El grado histológico en el cáncer de páncreas se puede dividir en:

- Gx: El grado no se puede definir
- G1: Tumor moderadamente diferenciado
- G2: Tumor bien diferenciado
- G3: Tumor pobremente diferenciado
- G4: Tumor indiferenciado