Según consenso alcanzado por el AJCC (Comité Estadounidense Conjunto sobre el Cáncer), y dentro del sistema denominado TNM, se han designado diferentes categorías (T: tumor primario; N: ganglios linfáticos regionales; M: metástasis a distancia) que clasifican al cáncer de hígado en diferentes estadios.

Esta clasificación considera la existencia o ausencia de invasión de los vasos sanguíneos, el número de nódulos tumorales, y el tamaño del tumor más grande.

Los estadios del hepatocarcinoma, agrupados según pronósticos son:

• Estadio I: existencia de sólo un tumor, que no se ha extendido afectando a vasos sanguíneos .
• Estadio II: sólo un tumor que se ha extendido afectando a vasos, o más de un tumor, ninguno mayor de 5 cm.
• Estadio III:
  • Estadio IIIA: más de un tumor, alguno mayor de 5 cm.
  • Estadio IIIB: existencia de uno o más tumores de cualquier tamaño que afectan a una rama principal de la vena porta o de la vena hepática.
  • Estadio IIIC: el tumor o tumores invaden directamente órganos vecinos distintos de la vesícula biliar, o perforan el peritoneo visceral.
• Estadio IV:
  • Estadio IVA: el tumor afecta a los ganglios linfáticos regionales.
  • Estadio IVB: el tumor se ha extendido más allá del hígado, alcanzando otras partes del cuerpo, tales como los huesos o el pulmón.

Esta clasificación por estadios no es aplicable a los sarcomas primarios de hígado, a los tumores metastásicos en hígado, ni a los tumores de la vía biliar.

La clasificación de Okuda, además del TNM clásico, es el sistema de estadiaje más aceptado. La enfermedad se cataloga como estadio I, II o III según que el paciente presente ninguno, hasta 2 o hasta 4 de los siguientes signos: Más del 50% del volumen hepático ocupado por el tumor, albúmina inferior a 3 g/dl, bilirrubina superior a 3 mg/dl y ascitis.

Los tumores se clasifican igualmente según el grado histológico, utilizándose cuatro grados:

• G1: Bien diferenciado.
• G2: Moderadamente diferenciado.
• G3: Pobremente diferenciado.
• G4: Indiferenciado.

El tratamiento más adecuado del cáncer de hígado vendrá determinado por el estadio concreto de cada caso. En cualquiera de las dos clasificaciones anteriormente descritas (TNM y Okuda), los estadios superiores se asocian a etapas más avanzadas de la enfermedad.