Una vez que consulte a su médico, éste le interrogará sobre sus síntomas y su historial médico previo. Igualmente le realizará un examen físico completo.

Posteriormente, y basándose en las sospechas diagnósticas, en el estudio del cáncer de hígado se pueden realizar diferentes pruebas diagnósticas entre las que podemos incluir:

• Análisis de sangre, incluyendo pruebas de función renal (creatinina) y hepática (bilirrubina)
• Pruebas de coagulación.
• Determinación sanguínea de marcadores tumorales. El más asociado al cáncer de hígado es la determinación de niveles de alfa-fetoproteína, aunque un valor elevado por encima de límites normales no implica necesariamente la existencia de un cáncer de hígado.
• Pruebas serológicas de hepatitis.
• Radiografías simples de tórax y abdomen.
• Ecografía.
• Tomografía Axial Computerizada (TAC): permite conocer la extensión local del tumor, la posible afectación de ganglios cercanos, y la extensión a otros órganos.
• Resonancia Nuclear Magnética.

En los pacientes que presentan alto riesgo de padecer esta enfermedad, tal es el caso de los pacientes con hepatitis crónica, se realiza seguimiento periódico mediante técnicas de imagen. No obstante, a menudo, estas pruebas de imagen no son definitivas por no poder distinguir entre el hígado cirrótico y el tumoral. A menudo se requiere de la biopsia repetida para diferenciar entre el cáncer y la cirrosis.

En la mayoría de los casos es, por lo tanto, necesario obtener una muestra de la zona sospechosa del hígado para confirmar el diagnóstico de cáncer de hígado. En algunas ocasiones también se requiere obtener muestra de las áreas consideradas como sanas, para confirmar el diagnóstico y para plantear el tratamiento más adecuado para cada enfermo. Estas biopsias se realizan habitualmente mediante punciones externas (a través de la piel en la pared abdominal), pudiendo también realizarse mediante laparoscopia (inserción de un tubo delgado con iluminación a través de un pequeño corte en la pared del abdomen para observar el hígado).

Con el fin de conocer la extensión de la enfermedad, y así ofrecer el tratamiento más adecuado, puede ser necesaria la realización de exploraciones de otras partes del cuerpo, dependiendo de los síntomas que presente el paciente.