La quimioterapia consiste en la administración de medicamentos (fármacos) con actividad antitumoral. Estos medicamentos se denominan citostáticos o quimioterápicos y actúan sobre las células alterando su función y favoreciendo que se destruyan. No todos los pacientes con cáncer gástrico deben recibir quimioterapia y en otros casos puede estar contraindicada.

Los anticuerpos monoclonales (trastuzumab) son fármacos con actividad dirigida contra una diana celular, es decir, contra una parte de la célula o substancia específica que interviene en el proceso del cáncer. En cáncer gástrico avanzado, el trastuzumab es el único anticuerpo monoclonal que aumenta la eficacia de la quimioterapia cuando el tumor sobreexpresa una proteína llamada HER2, es decir, si el tumor es HER2+.

1. Vía de administración: En general, la quimioterapia se administra por vía intravenosa (iv), aunque otras veces se administra por vía oral (vo), intraperitoneal (ip) y por otras vías. La quimioterapia no se puede administrar toda de una sola vez, porque sería demasiado tóxica. Por esa razón, se divide en ciclos.

2. Indicaciones: La quimioterapia puede estar indicada como tratamiento complementario a la cirugía o para aliviar los síntomas que produce la enfermedad.

• Como tratamiento complementario, se suele administrar después de la cirugía. En este caso se denomina quimioterapia adyuvante (= postoperatoria) y se acompaña, en muchas ocasiones, de radioterapia para aumentar su eficacia. Con menor frecuencia, se administra de forma neoadyuvante (= preoperatoria). La decisión de administrar la quimioterapia de forma pre o postoperatoria depende de una serie de factores que varían de un paciente a otro.
• Como tratamiento paliativo, la quimioterapia puede ser eficaz para controlar el dolor y aliviar otros síntomas. En esta situación, se suele administrar sola.

3. Fármacos: Los citostáticos que tienen actividad en el cáncer gástrico son varios. Los principales son el cisplatino (y sus derivados), las fluoropirimidinas, las antraciclinas, los taxanos y el irinotecan. Además se están estudiando otros fármacos.

4. Efectos secundarios: La quimioterapia no actúa únicamente sobre las células malignas, porque no es inteligente para distinguir las células sanas de las enfermas. Su acción sobre las células normales es lo que produce la toxicidad.

La toxicidad depende del fármaco(s) administrado(s), las combinaciones, las dosis, los intervalos de administración de la QT, el estado general y nutricional del paciente y de otros factores. En general, la quimioterapia puede producir anemia (descenso de los glóbulos rojos), neutropenia (bajada de las defensas contra las infecciones), trombopenia (bajada de las plaquetas), náuseas y vómitos, disminución del apetito, cansancio, diarrea, fiebre. Existen efectos secundarios que son propios de cada fármaco, como la toxicidad neurológica del cisplatino o la toxicidad cardiaca de las antraciclinas. El embarazo y la lactancia son contraindicaciones absolutas de la quimioterapia.