La quimioterapia (QT) consiste en la administración de medicamentos (fármacos) con actividad antitumoral. Estos medicamentos se denominan citostáticos o quimioterápicos y actúan sobre las células alterando su función y favoreciendo que se destruyan. No todos los pacientes con cáncer de colon o recto deben recibir QT y en otros casos puede estar contraindicada. 

Los anticuerpos monoclonales (cetuximab, panitumumab y bevacizumab) son fármacos con actividad dirigida contra una diana celular, es decir, contra una parte de la célula o substancia específica que interviene en el proceso del cáncer. Hasta ahora, solo han demostrado su eficacia cuando existen metástasis a distancia, no como tratamiento postoperatorio.

Vía de administración: En general, la quimioterapia se administra por vía intravenosa (iv), aunque otras veces se administra por vía oral (vo), intraperitoneal (ip) y por otras vías. La quimioterapia no se puede administrar toda de una sola vez, porque sería demasiado tóxica. Por esa razón, se divide en ciclos. Los anticuerpos monoclonales también se administran por vía intravenosa en ciclos. La quimioterapia y los anticuerpos monoclonales suelen combinarse entre sí.

Indicaciones: La quimioterapia puede estar indicada como tratamiento complementario a la cirugía o para aliviar los síntomas que produce la enfermedad:

• Como tratamiento complementario, se suele administrar después de la cirugía. En este caso se denomina quimioterapia adyuvante (= postoperatoria) y se acompaña, en el cáncer de recto estadio II y III, de radioterapia para aumentar su eficacia. En el cáncer de recto, también se puede administrar de forma neoadyuvante (= preoperatoria) junto con la radioterapia. La decisión de administrar la quimioterapia de forma pre o postoperatoria depende de una serie de factores que varían de un paciente a otro.
• En caso de metástasis hepáticas irresecables, se administra quimioterapia preoperatoria para intentar reducir el tamaño y número de las metástasis y valorar una resección quirúrgica de las mismas.
• Como tratamiento paliativo, la quimioterapia, con o sin anticuerpos monoclonales, puede ser eficaz para aumentar la supervivencia, controlar el dolor y aliviar otros síntomas.
• Se ha demostrado que el cetuximab y el panitumumab no funcionan si el tumor tiene un gen llamado KRAS alterado (= mutado).
   

Fármacos: Los citostáticos que tienen actividad en el cáncer colorrectal son varios. Los principales son las fluoropirimidinas (5-Fluorouracilo, Capecitabina, UFT y Utefos), el oxaliplatino, el irinotecan, el cetuximab, el panitumumab  y el bevacizumab. Además se están estudiando otros fármacos.

Estos fármacos se pueden combinar entre sí, formando esquemas de quimioterapia cuya eficacia y tolerancia varían según sus componentes. La quimioterapia, con o sin anticuerpos monoclonales, no es eficaz en todos los pacientes y la enfermedad puede avanzar aunque el paciente la esté recibiendo. Esto es debido a que las células tumorales crean mecanismos de resistencia a los fármacos, de este modo se escapan y siguen creciendo.

Efectos secundarios: La quimioterapia no actúa únicamente sobre las células malignas, por que no es inteligente para distinguir las células sanas de las enfermas. Su acción sobre las células normales es lo que produce la toxicidad. Algo similar ocurre con los anticuerpos monoclonales.

La toxicidad depende del fármaco(s) administrado(s), las combinaciones, las dosis, los intervalos de administración de los fármacos, el estado general y nutricional del paciente y de otros factores. En general, la quimioterapia puede producir anemia (descenso de los glóbulos rojos), neutropenia (bajada de las defensas contra las infecciones), trombopenia (bajada de las plaquetas), náuseas y vómitos, disminución del apetito, cansancio, diarrea, fiebre. Existen efectos secundarios que son propios de cada fármaco, como la toxicidad neurológica del oxaliplatino, la toxicidad cardiaca de las fluoropirimidinas, la hipertensión arterial del bevacizumab, o la toxicidad cutánea del cetuximab y panitumumab.