El ganglio centinela es el primer ganglio que recibe el drenaje linfático del tumor y por tanto, es el primer ganglio linfático donde es posible que el tumor se disemine.

Se localiza inyectando una sustancia radioactiva o un tinte azul cerca del tumor. Esta sustancia fluye a través de los conductos linfáticos hasta los ganglios linfáticos

El procedimiento consiste en extraer el primer ganglio linfático que recibe esta sustancia y analizar si está afectado por el tumor. Si no se detectan células tumorales, no hará falta extraer más ganglios y así se evita la linfadenectomía y sus posibles complicaciones. En el caso de que exista afectación del ganglio centinela por el tumor, debe hacerse la linfadenectomía (a veces en el mismo acto quirúrgico y otras en un segundo tiempo).

El índice de concordancia de esta técnica es del 97% (es decir que tiene un porcentaje aproximado de falsos negativos del 3%) y requiere un buen conocimiento de la técnica por parte del equipo quirúrgico.

Los criterios de exclusión de esta técnica son:

1. Lesiones multicéntricas (varias lesiones distribuidas por la mama)
2. Tamaño tumoral igual o superior a 5 cm
3. Ganglios axilares o supraclaviculares palpables
4. Pacientes con intervenciones previas en la mama con cicatrices que puedan alterar el drenaje linfático
5. Mujeres embarazadas
6. Pacientes que no otorguen el consentimiento.