El planteamiento de la investigación clínica en las TCA no es fácil, puesto que el abordaje holístico, del paciente en su totalidad, de algunas terapias naturales dificulta la valoración de objetivos concretos o sintomáticos.

Pero en los últimos años se insiste que para conocer la eficacia de las terapias complementarias y alternativas debe emplearse la misma evaluación científica que se emplea para los tratamientos convencionales.

El Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM, por sus siglas en inglés) y otros organismos internacionales como la propia comunidad europea, a través de la EORTC (Organización Europea para la Investigación y el Tratamiento del Cáncer), ha patrocinado una serie de estudios clínicos para estudiar las terapias de medicina complementaria y alternativa para el cáncer.

Cómo entender e interpretar los estudios clínicos de investigación: a continuación damos algunas definiciones que pueden ayudar a los profanos a comprender la revisión efectuada:

Estudios clínicos de investigación (Clinical trials, en inglés): también llamados ensayos clínicos. Sirven para conocer la eficacia de nuevos tratamientos en los pacientes con cáncer. El propósito de esta investigación es encontrar formas mejores para tratar el cáncer y ayudar a los pacientes con esta enfermedad. Los estudios clínicos de investigación prueban muchos tipos de tratamientos, tales como fármacos nuevos, nuevos abordajes para la cirugía o la radioterapia, nuevas combinaciones de tratamientos, etc.

Fases de los estudios clínicos: Las fases de los estudios clínicos de investigación se pueden definir como:

• Estudios de investigación fase I: estos estudios evalúan la manera por la cual un fármaco nuevo debe ser administrado (en forma oral, o inyectado en la sangre), cuán a menudo, y la dosis segura. Usualmente en esta fase se registra un número pequeño de pacientes.

• Estudios de investigación fase II: continúan probando la seguridad del fármaco y comienzan a evaluar si el fármaco funciona. Usualmente esta fase se concentra en un tipo particular de cáncer.

• Estudios de investigación fase III: estos estudios prueban una droga nueva, una combinación nueva de drogas, o un procedimiento quirúrgico nuevo comparándolos con el tratamiento estándar en uso. El participante usualmente se asigna a un grupo de tratamiento estándar o al nuevo grupo de intervención, en forma aleatoria (al azar).

• Series de casos mejores (Best Case Series, en inglés)
Los investigadores describen a los pacientes que han tenido los mejores resultados con un tratamiento determinado. Desde 1991, el Instituto Nacional de Cáncer (National Cancer Institute, NCI en inglés) ha seguido un proceso para la evaluación de la información obtenida de grupos de practicantes de medicina alternativa. Estos practicantes usaron abordajes médicos alternativos para tratar pacientes con cáncer. Este proceso, llamado el Programa de series de mejores casos, provee reseñas independientes de las historias clínicas y materiales primarios (imágenes, por ejemplo, placas radiográficas o ecográficas) y patología (patología quirúrgica y citología) y una evaluación general de la evidencia para un efecto terapéutico.

• Metaanálisis: realiza una revisión de todos los estudios publicados en alguna área de investigación determinada.

Niveles de evidencia: varias organizaciones están trabajando en la elaboración de los niveles de evidencia, en base a los resultados de los diversos estudios clínicos disponibles.

La seguridad y la eficacia de los tratamientos convencionales para el cáncer se estudian a través de un proceso científico riguroso que incluye la investigación en laboratorios y estudios clínicos con un gran número de pacientes. Se sabe menos acerca de la seguridad y eficacia de los métodos complementarios y alternativos para tratar el cáncer, aunque algunas terapias de medicina complementaria y alternativa han sido objeto de una evaluación rigurosa.

Un número reducido de terapias de medicina complementaria y alternativa, que originalmente se consideraban métodos puramente alternativos, encuentran ahora un lugar en el tratamiento para el cáncer, no como curas, sino como terapias complementarias que podrían ayudar a los pacientes a sentirse mejor y recuperarse con más rapidez. Un ejemplo de ello es la acupuntura. En 1977, un panel de expertos de la Conferencia de Consenso de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) determinó que la acupuntura es eficaz para el tratamiento de las náuseas y los vómitos relacionados con la quimioterapia y para el control del dolor asociado a la cirugía. Por el contrario, se han estudiado otros métodos, y se ha determinado que los mismos no son eficaces o podrían resultar perjudiciales.

Existen numerosos ensayos clínicos realizándose alrededor del mundo que nos ayudaran a conocer la eficacia de algunas terapias. En nuestro país se esta realizando un ensayo clínico randomizado doble ciego en pacientes que tras el tratamiento de su cáncer de mama experimentan fatiga, con homeopatía. La realización de este estudio ha sido aprobada por la Agencia Española del Medicamento.