En los últimos años el uso de terapias complementarias por parte de los pacientes se ha incrementado. En un estudio de pacientes con neoplasia avanzada se les realizó una encuesta para saber si utilizaban las terapias complementarias y alrededor del 60-88% de los pacientes las habían utilizado en algún momento después del diagnóstico, con variaciones en el porcentaje dependiendo del área geográfica y el tipo de cáncer². En otro estudio se apreció que las vitaminas y suplementos de hierbas son los más usados (63%), seguidos de las terapias manuales (60%), y el de dietas especiales (macrobióticas, vegetarianas...) entre el 9 y el 24% con la expectativa de mejorar la calidad de vida ante los efectos secundarios propios del cáncer y de su tratamiento. 

A pesar del aumento del uso de las terapias complementarias existe una brecha entre el reconocimiento por los pacientes del uso de éstas y la comunicación con el médico responsable, pues un 63-72% de los pacientes que usan terapias complementarias no lo comunica a su médico, especialmente porque no creen que sea necesario en un (61%) ó porqué el médico nunca se lo ha preguntado (60%)³ , o quizá por el temor al rechazo.

El interés por este tipo de medicina se ve reflejado por el aumento del presupuesto destinado a las terapias complementarias, sirva de ejemplo que en el año 1992 la NCCAM presupuestó dos millones de dólares y en 1998 este presupuesto ascendió a los 50 millones de dólares⁴. Asimismo resulta de vital importancia conocer el mecanismo e interacciones de estos preparados, ya que éstos se pueden recetar para aliviar determinados síntomas, pero pueden contener determinadas sustancias químicas que pueden tener un efecto intrínseco dañino o por un contaminante⁵. Un ejemplo sería el ginseng, ajo, equinácea, que por afectación del citocromo P450, pueden reducir los niveles de determinados citostáticos como la ciclofosfamida⁶, de ahí la importancia que la persona que administra estos tratamientos complementarios sea titulada y que las terapias que se recomiendan tengan evidencia que soporte su eficacia y seguridad.

Algunos estudios muestran que ni los pacientes adultos ni los pediátricos^{7 8} , reciben suficiente información sobre las terapias complementarias en cáncer por parte de su médico, farmacéutico, enfermero o practicante de terapia alternativa; mientras que otro estudio muestra que más del 60% de los pacientes discuten el uso de terapias alternativas con el médico⁹ . Estas discrepancias posiblemente reflejan la gran heterogeneidad sobre la formación del propio personal sanitario.

La mayoría de médicos no reciben formación sobre la seguridad y la efectividad de las terapias complementarias y tienen un conocimiento limitado en esta área¹⁰. Las encuestas muestran un deseo de los médicos de acceder a información de calidad sobre estas terapias, para mejorar la calidad del trato y fortalecer la comunicación con el paciente^11,12.

Se han publicado recomendaciones para médicos que usan terapias complementarias con sus pacientes^13,14, y generalmente incluyen sugerencias para animar al paciente a discutir las razones que llevan a usar estas terapias, para proveer al paciente de información basada en las evidencias científicas disponibles (o explicar que no las hay), informar de los aspectos relacionados con seguridad, ya que “natural” no es sinónimo de seguro.

Resumen:

• La cantidad de investigación aplicada en medicina complementaria crece rápidamente y su calidad mejora.
• Hay buenas evidencias que dan soporte al uso de algunos tratamientos con TCs
• Guías clínicas y declaraciones de consenso de organizaciones médicas convencionales recomiendan el uso de estas medicinas¹⁵.
• La medicina complementaria es practicada cada vez más en el ámbito de la medicina tradicional, en especial la acupuntura para el dolor y el masaje, la musicoterapia, y las técnicas de relajación durante los tratamientos de quimioterapia.
• Hay una actitud más abierta hacía las medicinas alternativas por parte de los profesionales de la salud; en parte explicado por el aumento de evidencias médicas.