Nos encontramos ante un tema apasionante como complicado. Las terapias complementarias interesan a pacientes, familiares y personal sanitario. Despiertan interés y curiosidad a propios y extraños y cuya utilidad y limitaciones revisaremos en el presente capítulo.

Para las personas que conviven con una enfermedad crónica o amenazante, la aplicación de terapias complementarias puede transformar las dimensiones físicas, emocionales y espirituales de sus vidas.

En los últimos años el uso de terapias complementarias por parte de los pacientes se ha incrementado. En un estudio de pacientes con neoplasia avanzada se les realizó una encuesta para saber si utilizaban las terapias complementarias y alrededor del 60-88% de los pacientes las habían utilizado en algún momento después del diagnóstico, con variaciones en el porcentaje dependiendo del área geográfica y el tipo de cáncer². En otro estudio se apreció que las vitaminas y suplementos de hierbas son los más usados (63%), seguidos de las terapias manuales (60%), y el de dietas especiales (macrobióticas, vegetarianas...) entre el 9 y el 24% con la expectativa de mejorar la calidad de vida ante los efectos secundarios propios del cáncer y de su tratamiento. 

Con el objetivo de comprobar qué porcentaje de pacientes de nuestro medio utilizaban terapias complementarias, se reclutaron 100 pacientes a los que se les realizó una encuesta en la que se les preguntaba sobre esta cuestión. Se incluyeron 60 mujeres y 40 hombres, el 30% con una edad comprendida entre los 60-70 años, 55% con estudios primarios. Los pacientes encuestados en un 40% eran pacientes con cáncer de colon, 30% cáncer de mama y 10% afectados de cáncer de pulmón.

Estas terapias constituyen un grupo muy heterogéneo y en él se incluyen desde la medicina tradicional china hasta el yoga, la acupuntura, meditación y fitoterapia. La NCCAM ha clasificado las terapias naturales en 5 grupos (ver tabla 1)

El planteamiento de la investigación clínica en las TCA no es fácil, puesto que el abordaje holístico, del paciente en su totalidad, de algunas terapias naturales dificulta la valoración de objetivos concretos o sintomáticos.

Aunque la formación académica en medicina complementaria es una disciplina nueva y existen algunos problemas iniciales, la formación universitaria proporciona la oportunidad a los estudiantes de medicina complementaria de interactuar con otros estudiantes en un ambiente de análisis crítico y debate