El Sistema Nervioso Central es una estructura muy compleja que procesa y memoriza muchísima información de forma continuada.

En España, según datos de los registros poblacionales de cáncer que abarcan a un 25% aproximadamente de la población española, los tumores primarios del SNC representan un 2% del total del cáncer en el adulto y hasta casi un 15% en los niños menores de 15 años; lo que nos indica que se trata, al menos en los adultos, de un tumor poco frecuente siendo su incidencia mayor en los hombres. 

Un factor de riesgo es aquello que incrementa la posibilidad de que una persona desarrolle una enfermedad, en nuestro caso el cáncer cerebral. Sin embargo, en la mayoría de los tumores no conocemos bien el porqué ese factor puede producirla. También es importante saber que hay personas que aunque tengan varios factores de riesgo nunca desarrollarán la enfermedad, mientras que otras que no los tienen, lo harán; lo que nos demuestra las limitaciones de los mismos.

El cerebro tiene pocas posibilidades de expandirse (crecer) al estar rodeado de una estructura ósea rígida y cerrada. Por ello, cuando aparece un tumor y crece, los síntomas se presentan en general de forma rápida y brusca. Se pueden presentar diferentes combinaciones de síntomas en función del área afectada. Pueden debutar con crisis epilépticas (convulsiones) o síntomas generales como falta de concentración, lentitud de pensamiento, cambios de carácter o comportamiento (denominados cognitivos), o síntomas secundarios debidos al incremento de la presión intracraneal (dolor de cabeza, vómitos) o finalmente con síntomas más relacionados con la localización del tumor como pueden ser alteraciones en los movimientos o del lenguaje, etc.

En general para diagnosticar un tumor cerebral necesitamos la combinación de varias pruebas que nos permitirán determinar de la forma más precisa el diagnóstico, grado de actividad y extensión del tumor.

La última versión de la clasificación de los tumores cerebrales es del año 2007. Esta diferenciación entre distintas variedades tumorales se hace basándose en dos aspectos esenciales: el tipo de célula a partir de la cual se origina el tumor y el grado histológico que define el comportamiento biológico (agresividad) del tumor; este último va desde el grado I que son tumores con bajo potencial de reproducirse y curables, hasta el grado IV.

El oncólogo valorará diferentes características de la enfermedad y del paciente, para estimar el pronóstico y valorar el tratamiento más adecuado

La práctica de dividir los casos de cáncer en estadios es un tipo de clasificación que utiliza como criterio diferencial la extensión de la enfermedad. Según sea la extensión, la enfermedad se divide en situaciones de diferente pronóstico. Cada una de esas divisiones es un estadio y pueden condicionar una forma de tratamiento distinta. En la mayoría de los cánceres de fuera del SNC, en la división en estadios se utiliza la clasificación TNM que se basa en el tamaño del tumor (T), los ganglios regionales que se han afectado (N) y la existencia de enfermedad en otros órganos distintos al origen o metástasis (M).

El paciente con un tumor cerebral debe ser sometido a una terapia específica, y a un tratamiento para el alivio de los síntomas: dolores de cabeza, crisis convulsivas, pérdida de funciones motoras, sensitivas, etc… El tratamiento específico consistirá en cirugía con o sin radioterapia, radioterapia si no es posible la cirugía y puede también estar indicada la quimioterapia, habitualmente en asociación a las otras formas de tratamiento.

Los pacientes con tumores cerebrales pueden presentarse de muy diversas maneras al diagnóstico. Pueden estar asintomáticos y con una exploración neurológica normal, o pueden presentar dolores de cabeza, náuseas, vómitos, confusión, cambios en la conducta, pérdida de memoria, crisis convulsivas, debilidad para la movilización, visión doble, pérdida de visión, etc..