El tratamiento y el pronóstico del cáncer de mama dependen en gran medida del estadio (etapa del desarrollo) en que se encuentra el tumor.

La estadificación se basa en el tamaño del tumor y su extensión a los ganglios linfáticos regionales o a otras partes del cuerpo. Muchas veces no se sabe la extensión hasta después de la cirugía y el análisis del patólogo.

El cáncer se disemina por el cuerpo de tres maneras:

• A través del tejido. Invade el tejido normal que lo rodea
• A través del sistema linfático. Circula por los vasos linfáticos hasta otros lugares del cuerpo.
• A través de la sangre. Invade las venas y capilares y circula por la sangre a otros lugares del cuerpo.

El sistema TNM atendiendo al tamaño el tumor (T), la afectación ganglionar (N) y la presencia o no de metástasis a distancia (M) permite estadificar la enfermedad :

Estadio 0 o carcinoma in situ:

• Carcinoma lobulillar in situ: lesión en la que hay células anómalas en el revestimiento del lobulillo. Raramente se convierte en cáncer invasor pero aumenta el riesgo de padecer cáncer de mama tanto en la mama de la lesión como en la contralateral.
• Carcinoma ductal in situ o carcinoma intraductal: lesión en la que hay células anómalas en el revestimiento de un conducto. No es una lesión invasiva pero si se deja evolucionar, puede convertirse en un carcinoma infiltrante o invasor.

Estadio I. El tumor mide menos de 2cm y no se ha diseminado fuera de la mama.

Estadio II. Incluye cualquiera de los siguientes:

• El tumor mide menos de 2cm pero ha afectado a ganglios linfáticos de la axila.
• El tumor mide de 2 a 5cm (con o sin diseminación ganglionar axilar).
• El tumor mide más de 5cm pero no ha afectado a los ganglios linfáticos axilares

Estadio III. Localmente avanzado. A su vez se divide en:

• Estadio IIIA. Incluye los siguientes:
  • El tumor mide menos de 5cm y se ha diseminado a los ganglios linfáticos axilares de forma palpable. 
  • El tumor mide más de 5cm y se ha diseminado a los ganglios linfáticos axilares.
• Estadio IIIB. Es un tumor de cualquier tamaño que afecta a la pared del tórax o a la piel de mama.
• Estadio IIIC. Es un tumor de cualquier tamaño con:
  • Afectación de más de 10 ganglios axilares.
  • Afectación de ganglios axilares y de ganglios situados detrás del esternón.
  • Afectación de ganglios situados por debajo o por encima de la clavícula.

Estadio IV. El tumor se ha diseminado a otras partes del cuerpo.

• Cáncer inflamatorio de mama: El tumor se ha diseminado hasta la piel de la mama que aparece enrojecida, hinchada y caliente. Esto se produce porque las células tumorales bloquean los vasos linfáticos de la piel. A veces puede tener una apariencia de hoyos que se compara con la “piel de naranja”. Puede estar en estadio IIIB, IIIC o IV.